袁氏紧锣密鼓地替孟章洲收拾到贡院的行囊，从发冠、寝衣到外衫、鞋袜，还有各种洗漱用品，笔墨纸砚，以及要复习的书籍，最最重要的是检查包袱里的那张官印结，若无它，便连进场的资格都没有。

不似孟章洲，江煊礼没有书童帮忙收拾，孟洇也不许婢仆们帮他分毫，行囊还是他去贡院的前一夜自己收拾的，里间的人早早便放下帐幔睡了，直到他第二日出门也没见她起身。

倒是江母一大清早就悄悄地等在离小院不远的转角处，一眼也不敢离地紧盯着那扇暗红木门。

见江煊礼挎着包袱出来，她一时激动不已，忙拎着食盒颤颤巍巍地小跑着过去。

江煊礼一惊，面露惊惶回头看了眼紧闭的大门后，立刻把江母拽到角落：“阿娘，你怎么来了？”

许多日未见儿子，江母见他眼底乌青，想来是没个好觉睡，她心疼不已，面上却又不敢显露分毫，便将食盒塞到他手里：“你今儿去贡院，阿娘岂能不来送你？虽入秋了，但贡院地处偏僻，潮湿闷热，吃食又不好，这是阿娘做的韭菜包子，你最爱吃的，赶紧拿着带过去。”

江煊礼打开定定地看了眼，包子光滑圆滚，中间的小洞溢出肉汁，韭菜混着肉香蹿进鼻腔，惹得肚子一阵咕噜。

江母满眼震诧，又满含心疼地下意识问：“你还没吃早饭么？”

江煊礼摇摇头：“洇儿有点不舒服，我便让她好好歇着，不必让人早起做饭。”

江母何尝不知这理由蹩脚，但她更不忍心拆穿，便强自扯出一丝笑：“这包子还是热的，阿娘做得多，你先吃一个垫垫肚子。”

酸涩感撑胀眼眶，江煊礼压了压，摇头道：“不急，时辰有些晚了，孩儿到贡院再吃。”

江母不敢再耽搁他，便忙嘱咐他：“路上注意安全，照顾好自己，作答时切勿着急，按平常心便好。”

江煊礼连连应声，只同她道了句：“嗯，阿娘别担心。”

看着那瘦削的背影愈走愈远，江母追了两步，再顾不得什么，扬声又问：“煊礼，入夜后贡院冷，你可有带了厚些的衣裳？”

那道听了数十年的声音此时裹挟着些许沙哑，穿透层层阻隔遥遥传来，江煊礼止住脚，转身回了句：“带了，阿娘放心。”

她怎能放心？

泪水氤氲了视线，眼看着江煊礼再次转身，她又追了几步，望着那背影张了张嘴，到了嘴边的话最终也没能突破唇齿。

可前面的人似是感觉到什么，蓦地止住脚，又回头问：“阿娘，怎么了？”

江母摇摇头，拔高声音的同时又刻意压低了些：“没，阿娘只是想问你带官印结了么？没它可进不了场。”

天边才翻出些许鱼肚白，空气中还弥漫着雾气，江煊礼湿了鬓角：“阿娘放心，带了的。若无事，我得先赶去贡院了。”

江母点点头，朝他挥挥手。

***

宁穗终于剿完匪回来了，只歇了半日便大摇大摆地到将军府去见了孟榆。

陆修沂早便收到她回程的消息，亦料到她听到他和孟榆成婚后会第一时间赶到他府上。

孟榆已是他的妻，此事她纵翻天也改变不了，陆修沂不怕她来当搅屎棍，便也没让人拦她。

“要是我在上京，我非得当街抢亲不可，你嫁给陆修沂那混球，简直是一朵鲜花插在了牛粪上。”

即便孟榆哄了宁穗半天，她一想到她的闺中好友竟配了陆修沂，她就恨不能提剑杀到西营。

孟榆提笔调侃她：“他长得也不差，出身也好，若他都配不上我，那得什么样的人配得上我？”

宁穗揽着她的臂弯，笑意盈盈：“自然是温润如玉的谦谦君子才堪配我们榆儿。就陆修沂那人，除了一张脸和一个出身外，他有什么能拿得出手的？他脾气又差，性格又像秦慕岁般阴沉，说没两句，就黑着脸，谁也不知道哪里惹着他了。难为你要天天对着这种人，累得慌。”

她说陆修沂的这些缺点，孟榆倒没觉得有什么。也许是因为在她心里，陆修沂并非是什么必要的存在，所以他的脾气和情绪如何，她根本也没多在意。

正说着，宁穗又拉着她站起，笑嘻嘻地道：“这里太闷了，我们出去走走吧！说起来，你嫁给陆修沂最大的好处就是可以随意出府，不必似往日般出个府还得申请，我们去游湖、听戏、吃饭，玩上一整天，你都不知道，剿匪那几个月，我都累得散架了。”

孟榆打了个简单的手势，应声。

这个手势宁穗看懂了。