她入披香殿，虽说负责查验两位殿下饮食，但寻常还是难以接近他们。按方婕妤的意思，一是还要再摸摸她的底，二是好钢要用在刀刃上。寻常时候，宫中饮食三遍验毒已经足够，待到了前朝后廷都参与的大型宫宴，人多手杂，便需要她做验毒的最后一道防线。

然方婕妤定怎么也不会想到，最后的验毒者才是真正的投毒者。

何清在验毒之时，将作为死士藏于牙中用以自戕的毒药投于饮食中，后被当作嫌疑人之一押入诏狱。

五月初夏，宴会设在未央宫的清凉殿中，宗亲后妃在高台，朝臣在台下分文武两列设席案。

夜幕下骤然的变故，歌罢舞歇，妃嫔的哭喊声，帝王的怒斥声，兵甲上台押走接触饮食的一应人手。

薛壑从洪九的眼神中捕捉到何清的身影，目送她离去。

她在下高台的阶陛上，挣脱羽林卫，杨羽的一声“留活口”尚且滚在唇边，其人已经撞颈于刀刃求仁得仁。

她这一死，便等于默认了罪状，完成了计划的第二步，引出第三步。

即当初薛壑给洪九的十四字：受命于青州梁氏，效忠于京兆凌氏。

很快她在长安城中所谓的家人亲族共十一人，全部都打入诏狱，连番审问。其中两人受不住刑罚，吐出话来。

道是他们曾受恩于宣宏皇太女生母，后从淮阴侯凌敖口中知晓宣宏皇太女乃为新帝所杀，故而由淮阴侯布局多年，欲为其报仇。

诏狱令秘奏，明烨闻此大惊，当下让人抓捕淮阴侯凌敖。

淮阴侯住在北阙甲第的最末端，被押往未央宫时，行径薛氏府宅，见薛壑车驾，开口谩骂，“益州鼠辈，裙带脏污，贪天富贵，自有天收。”

后又仰头吟唱：朱门赫赫，蜀水汤汤。朝随风舵暮随澜，昨日阶前今日廊。

今日狼——

此时乃事发后的第六日，五月十一。

日暮时分，薛壑过来向煦台查验薛九娘的功课，人才至庭院中，闻声转头望去。

四目相对。

老翁目眦欲裂，恨不得啖肉饮血，然被禁卫军押着，只能扭着佝偻身躯，嘶声扯嗓，“鼠辈！”

“鼠辈——”

凌敖死死瞪着薛壑，双目几欲充血。

薛壑亦看着他，看到三个月前，二月里的某一夜。

【他终于吐出了那口血】

廿八，二月末的最后一日，薛壑从御史台下值。

从御史台到北宫门原只需要拐一个弯走一里直道便可，但这日他绕了好大一圈，从西门出去了。

他低着头，步履匆匆。

其实是想避开北面的明光殿，他不愿再去想江瞻云，再扰乱神思。前头交代给精锐营死士的事很快就要展开，他不能分心。

眼下，他就要去见一个人。

淮阴侯凌敖。

凌敖年逾花甲，官阶不高，乃考工令管辖下一千石园匠长史，任职于上林苑，七年前已经乞骸骨。能得封侯爵，完全是他青年时行善，捡养了一个即将冻死的女童，后来的帝王宠妃，储君生母，凌霜寒。

“其实，我统共就养了她两年，家中一双儿女接连染病，日子拮据，时值温氏欲购买一批婢子，我就将她卖了。谁曾想她聪慧好学，在抱素楼打扫庭院，竟读了许多书。又得太仆令赏识，学习了一手培育天马的绝技，入了上林苑，成为御马女官。我有一手打铁的手艺，但是常年独自抚养一双儿女，积劳成疾，她便给我凑钱捐了个官位，在上林苑侍弄花草。再后来，她成了帝妃，我沾光得了这么个爵位。我养她的两年若说有恩，她那么多年帮扶早就还尽了。这会，是我该还她的情，她就那么一点骨血，全被他们害了！”

凌敖在熙昌三年夏，就来寻过薛壑，告诉他当今天子有异。实乃当日青州军在龙首船受阅，他亦在观赏之列，许是早年打铁生涯的敏锐，总觉他们手中兵器不对劲。后来留了心眼，发现他们事后竟在销毁兵器。精钢坞所制之兵器，纵是旧物革新，也当回收考工令处，岂可擅自销毁。他蹲守许久，终于捡来半幅长矛，发现全是钢铁所煅制，半点没有精钢坞。

彼时明烨已经称帝，青州军乃天子心腹，他踌躇许久，寻了薛壑告知。然薛壑早他两月得到了那手藏头诗：明夺青贪。

其意便是，明烨夺位，青州军贪污。

薛壑自然知晓朝中一直在查官吏贪污一事，乃江瞻云亲掌。但因二人不合，申屠临又多病，他代掌御史台，亦不忙得不可开交。所以朝中查官吏贪污一事不曾参与，他不主动介入，江瞻云不会开口喊他。约莫从她及笄理政、天子让权开始，两人间的关系愈发微妙。薛壑来时她不逐，薛壑不来休想她做邀。查贪污一案，涉及钱财审计，这处除了大司农处，御史台也监理此职，薛壑想着案子到最后总会流到他手里，遂整个调查期间都没有过问。却未曾料到，案子还没结束，查案的人先没了。

所以当他得到那首藏头诗的时候，他所有的直觉重新苏醒，所有的猜疑全部得到证实。那么，在这两个月后，面对凌敖的指正，他当毫不犹豫赞同，与其同道。

但他不敢，他在瞬间的惊喜能有人与他同行后，理智占了上风。

难道传信人就是凌敖，他施计试探，摸清并不是他。那有没有可能给他传信的人已经露出马脚？有没有可能这是明烨一行特意来试探他的？有没有可能是一场请君入瓮？

他当下回绝了凌敖，还言他年迈庸老，乃思女太过之故，对他所言只当昏话一笑听之。得老者捶胸长叹，道是少壮不得倚，老命尚可为。

为在这年的九月秋狝。

久在上林苑侍弄花草的老者，借花粉草末引人熊袭击新帝。差点就要被他得手，奈何新帝拖梁婕妤以挡。人熊吞了妇人一条臂膀，丧生在禁军刀戟之下。

新帝借机铲除部分羽林卫，上林苑封凉台上鲜血肆流之际，老者双目浑浊，望天默叹，“苍天无眼，竟不绝其命。”

薛壑隔人群看他，似有感应，老者回头，目光如铁无声问：

“老翁惧死否？”

“新帝残暴否？”

“你，到底效忠何人尔？”

凌敖回想养女一生，若她泉下得见亲子，该有多难过。人世不过双九年，匆匆死于权谋斗争之下。

“侯爷看过我处死士给您的讯息，当知此一战要死之人非你一人，乃你阖族都有可能殉于其中。”

“老朽本是凋零之人，发妻早逝，长子早夭，次女外嫁之身不在室内，何谈族亲。今若能以残烛之身保大人一族不受其疑，让大人继续前行，划算得很。”凌敖看向窗外已经西沉的落日，回首看暮色中的青年，“倒是大人，来日泼天污名加身，益州薛氏百年清誉，实在可惜！”

薛壑低眉自嘲，许久抬首，话语难吐。